开展积极的国际交流与合作是北外办学的重要特色。北外已经成为我国教育界对外交往和我国对外开放的一个重要窗口。

改革开放以来，学校积极开展国际交流与合作，与许多国际上有一定影响的高校和教育机构，在学术交往、学者交换、师生交流、学术资料和教材的交流以及信息往来等方面，进行了全方位、多层次、实质性的交流与合作。学校每年都要接待来自世界各地的政府、外交、教育等友好团体和知名人士的参观、访问和考察。一些国家政要如德国前总理科尔、澳大利亚前总理霍克、瑞典首相佩尔松以及瑞士联邦议会议长等都曾到我校参观、访问。学校每年都举办各种国际学术会议。

至2004年底止，学校与50多个国家和地区的180多所高校和科研机构建立了合作关系。先后与德国的海德堡大学，英国兰卡斯特大学，美国的马萨诸塞大学、密苏里大学、亚利桑那大学，日本的大东文化大学，法国的巴黎第三东方语言文化学院，西班牙的马德里自治大学、澳大利亚拉筹伯大学等院校建立了校际交流和合作关系。

学校每年派遣教师出国进修、深造，派遣大批在校学生到国外大学学习。每年聘请70多名外国专家学者来校常年讲学，据不完全统计，至今已从60多个国家或地区聘请外国专家来校任教、参与科研工作2000余人次。

为了满足海外留学生学习中国文化的需要，从50年代起学校开始了留学生的招收培养。作为我国最早开展对外汉语教学的学校之一，也是我国最早接收外国学生的高等院校之一，近年来加快了发展留学生教育的步伐，到目前已招收来自欧美、日本、韩国等国家和地区的外国留学生近万名。目前每年在校外国学生总人数已达1000多人，对外汉语教学更是火热，现已形成从普通汉语进修到高学历培养、从几个星期的短期培训（非学历教育）到四年制本科乃至硕士研究生（学历教育）的多类型、多层次的教学体系。